中国广告理论发展分为以下几个部分。

第一部分：在空白中构建（1979~1986），其特征是萌芽、零碎、不成体系。这一阶段，广告是以两、三家电台、一小堆报纸为载体，用声音、文字和美术画等不加雕琢的原始表现手法传播的产品信息。这是广告理论的“朴素期”：报社美编手绘，就是“广告设计”；铅版印刷，就是“广告制作”；“产品照片加经理照片再加上干喊几声”，就是“广告创意”。

1984年，北京广告公司率先提出“北广模式”，核心理念是“以创意为中心，为客户提供全面服务”的定位。这是本土广告人在“朴素期”进行的广告理论初步借鉴和探索。

第二部分：在学习、借鉴、模仿中构建（1987~1992）。中国广告理论的模仿与学习起始于1980年10月，日本电通广告公司派出市场和营销学专家玉木彻志（后任日本宫崎女子大学教授）等一行六人来到北京进行专业讲座，向中国的广告界介绍了“Marketing”的观念，把市场营销理论全面、系统、完整地介绍给中国的广告界，改变了中国广告人对于广告的理解。这是一次意义重大的广告理论教育活动。

从1985年开始，国际国内环境都发生着巨大的变化，广告理论进入了“西学东渐”。随着代理国际品牌的跨国广告公司进入中国，带来了全新的国际化理念。西方的广告理论、经营模式、创意趋势在整个广告业界以燎原之势迅速蔓延，中国广告理论始终与世界保持着同步更新。1983年到1992年，全国仅6所高校开设广告专业，专业学术理论探索开始起步。

第三部分：在实践中丰富（1993~2000）。企业对广告的认识，从原来单纯用于发布消息的美术作品，深化为集产品推广、品牌塑造和企业形象传播等综合功能于一身的营销手段。广告开始与“策划”一词相结合，“广告策划”的概念大行其道。一时间，围绕广告策划，大量相关理论不断涌现，广告的科学性得到了广泛认可，从业者已经将广告视为一个有章可循、可以操控的体系，应当充分发挥想象力，通过策划去实现预定的营销目标。上世纪90年代后期，我国开设广告专业的高校增长到90家左右。广告理论研究的学术化、专业化程度大大提高。

第四部分：在变化中调整（2001~2010）。大广告、全媒体广告的观念指引着新世纪以来的广告经营，信息的爆炸，渠道的多元，导致的是注意力的稀缺。广告理论的重心从如何围绕一个产品来策划一系列宣传、推广活动，演变为如何从信息海洋中脱颖而出，牢牢抓住消费者日益稀缺的注意力。截止2007年9月，我国开设广告专业的高校共有322所，但“同质化”、“泛专业化”，重实践、轻理论的现象日趋明显。